Фамилия Неронов почти наверняка ведет происхождение не от церковного, а от римского родового имени Нерон. В святцах такого имени нет, и это сразу выделяет фамилию из общего ряда. Этимология самого имени предположительно восходит к сабинским словам со значением «сильный, мощный», то есть изначально это был не оскорбительный, а скорее почетный эпитет. Но в русской традиции имя Нерон намертво срослось с образом жестокого императора, гонителя христиан, поэтому в народной среде его не использовали.

Как же тогда появилась фамилия? Здесь открываются две основные версии, и обе любопытны. Первая: имя Нерон могло возникнуть в среде образованных атеистов XIX века, людей, сознательно живших вне канонов традиционной крестьянской культуры. Для них выбор нецерковного, «античного» имени был своего рода манифестом, вызовом устоявшемуся укладу. Вторая версия — искусственное происхождение фамилии, и она выглядит даже правдоподобнее.

Речь идет о семинарских фамилиях. В духовных училищах часто давали фамилии по именам библейских персонажей или античных деятелей, и не всегда из благочестивых соображений. Существовала практика, когда провинившегося или нерадивого ученика «награждали» фамилией, отсылающей к отрицательному персонажу. Фамилия Неронов, прямо указывающая на имя тирана, вполне могла быть дана в качестве наказания такому семинаристу. Это объясняет и редкость фамилии, и ее явную «книжную», а не народную природу.

Суффикс -ов в данном случае работает стандартно: он указывает на принадлежность, то есть «сын Нерона» или «человек из рода Нероновых». Но в отличие от фамилий, образованных от крестильных имен (Иванов, Петров), здесь основа не бытовая, а культурная, взятая из истории. Поэтому, кем бы ни был первый носитель этой фамилии — вольнодумцем, выбравшим громкое имя, или нерадивым учеником, получившим ее в наказание, — его потомки унаследовали редкое и неоднозначное родовое прозвание, которое до сих пор выделяет своего обладателя.