Фамилия Нестеров — одна из тех, где за привычным русским окончанием скрывается имя древнегреческого героя. В основе лежит каноническое имя Нестор, которое переводят как «возвратившийся домой». В русскую традицию оно вошло в упрощённой народной форме — Нестер, и именно от неё пошла фамилия. Покровителем имени считался мученик Нестор Солунский, ученик святого Димитрия Солунского, что добавляло имени популярности в православной среде.

Суффикс -ов указывает на типичную модель притяжательных фамилий: Нестеров буквально значит «сын Нестера». Такая схема была самой распространённой в центральной России, поэтому фамилия встречается повсеместно, но особенно часто — в Ярославской, Костромской и Вологодской губерниях, откуда она распространилась по всей стране.

Отдельная история — дворянский род Нестеровых. По семейному преданию, он ведёт начало от некоего Облагини, выехавшего из Швеции к великому князю Димитрию Донскому в 1375 году. Внук этого выходца, Нестор Юрьевич, и стал родоначальником фамилии. Представители рода служили российскому престолу в разных чинах и получали за это поместья. Род записан в VI часть родословной книги Ярославской губернии, что говорит о его древности.

Герб Нестеровых, внесённый в V часть Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи, выглядит необычно. Щит разделён перпендикулярно на две части, и в каждой изображён чёрный орёл, держащий в лапах длинный крест. Разница — в цветах: слева на золотом фоне орёл с чёрным оперением, справа на голубом поле — золотой. Над щитом — дворянский шлем с короной и тремя страусиными перьями.

Самый известный носитель фамилии — Михаил Васильевич Нестеров (1862–1942), русский живописец, заслуженный деятель искусств России. Он работал на стыке символизма и модерна, но прославился прежде всего как мастер религиозной живописи «серебряного века». Его кисти принадлежат «За приворотным зельем», «Амазонка», «Философы» — работы, которые знают даже те, кто не интересуется живописью профессионально.

Интересно, что фамилия Нестеров не единственная от этого имени. Рядом стоят Нестеровский, Нестеренко, Нестерчук — украинские и польские варианты, а также Нестеровцев, указывающий на выходца из конкретной местности. Но именно форма с -ов осталась самой частотной и узнаваемой, закрепившись и в дворянской среде, и среди крестьянства, где имя Нестер тоже было распространено.