Фамилия Нестеревы — это классический пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от имени отца. В основе лежит не само каноническое имя Нестор, а его просторечная, обиходная форма — Нестерь. Именно так в старину на Руси называли человека, носившего это греческое имя, в повседневном общении, в кругу семьи и соседей.

Имя Нестор пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с древнегреческого оно означает «вернувшийся домой» или «возвратившийся». Смысл имени связан с путником, который благополучно завершил свой путь, — возможно, именно поэтому оно было популярно и среди духовенства, и среди мирян. Церковь почитает нескольких святых с этим именем, самый известный из них — мученик Нестор Солунский, ученик святого Димитрия Солунского, пострадавший за веру в начале IV века.

Словообразовательная модель здесь простая и характерная для XVI–XVII веков. К основе «Нестерь» добавили суффикс принадлежности «-ев», который указывал на родство: Нестерев — значит «сын Нестеря», «ребёнок Нестеря». Суффикс «-ев» использовался после мягких согласных и шипящих, в отличие от твёрдого «-ов», поэтому форма «Нестеров» тоже встречается, но «Нестерев» — более точное отражение именно уменьшительного имени-основы.

Интересно, что в старинных документах имя Нестерь не считалось просторечным или сниженным. Несмотря на то, что в официальной церковной записи человека могли записать как Нестора, в быту и в писцовых книгах нередко фиксировали именно народную форму. Поэтому фамилия Нестеревы могла возникнуть в любой среде — и среди крестьян, и среди посадских людей, и среди служилого сословия. Утверждение, что уменьшительные имена использовали только «выходцы из других сословий», не совсем точно: простонародные формы имён были всеобщими, а вот в дворянской среде чаще писали полное имя.

Точное место и время возникновения фамилии Нестеревы определить сложно: фамилии в разных регионах России закреплялись неравномерно, этот процесс растянулся на несколько столетий. Но сама фамилия — живое свидетельство того, как греческое церковное имя прижилось на русской почве, обросло домашними формами и дало начало целому роду. Сегодня Нестеревы — это не просто наследники имени, а носители памяти о предке, которого когда-то звали Нестерь.