Фамилия Нетепо — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя без изменений, без суффиксов -ов или -ин, которые обычно добавляли в центральной России. Такая «голая» форма фамилии — верный признак украинского или южнорусского происхождения, где прозвища нередко становились фамилиями в исходном виде.

Основа прозвища — слово «нетепа», которое в южных говорах означало нерасторопного, неуклюжего или неловкого человека. В украинском языке «нетепа» — это тот, кто не может справиться с делом, кто медлителен и несообразителен. Слово образовано от глагола «тепати» (бить, колотить, а в переносном смысле — делать что-то резко и быстро) с отрицательной частицей «не». То есть «нетепа» — буквально «не бьющий», «не умеющий ударить», а шире — «неумелый, неповоротливый».

Вряд ли прозвище давали человеку в насмешку над его реальной неловкостью. Скорее, это могло быть «охранительное» имя, которое давали младенцу, чтобы отвести от него злые силы: назовёшь ребёнка Нетепой — вырастет расторопным. Такая практика была распространена в народе: чем непригляднее прозвище, тем больше шансов, что судьба обойдёт его стороной.

В документах фамилия встречается в основном в Черниговской и Полтавской губерниях, а также среди запорожских казаков. В реестре Войска Запорожского середины XVII века упоминается казак Нетепа — один из тех, кто нёс службу на границе. Позже, при переписях XIX века, часть носителей фамилии записывали как Нетеповы, но в родных сёлах продолжали звать просто Нетепами.

Сравните с однокоренными фамилиями: Тепин, Тепкин, Тёплый — все они восходят к тому же древнему корню «теп-» (бить, сечь). Но Нетепо стоит особняком: отрицание «не-» меняет смысл корня на противоположный, и фамилия сохраняет память не о действии, а о его отсутствии — о человеке, которого считали тихим или медлительным.