Фамилия Неживец — одна из тех, что не даёт покоя любителям прямолинейных толкований. На первый взгляд кажется: прозвище человека, который «не живёт», то есть вялый, медлительный или обречённый. Но в русской ономастике такие фамилии почти всегда оказываются обманчивыми, и Неживец — яркий тому пример.

Скорее всего, в основе лежит не глагол «жить», а слово «нежить» в его старом значении — «баловать, холить, лелеять». В диалектах «неживец» могли называть изнеженного, избалованного человека, любителя комфорта или, наоборот, того, кого в семье особенно берегли. В некоторых говорах так говорили о домоседе, который не любил выходить из дому, «нежился» в тепле. Суффикс -ец указывает на лицо по характерному признаку или действию: нежить — неживец, как «певец» от «петь», «купец» от «купить». Модель образования типична для прозвищ, которые закреплялись за конкретным человеком, а затем переходили в фамилию.

Менее вероятно, но возможно, что фамилия восходит к топониму — названию села или урочища Неживец, Неживцы. Такие названия встречаются в западнорусских и украинских землях. Тогда фамилия означала бы «выходец из Неживца» или «житель Неживцев». В этом случае корень мог быть связан с гидронимом или с местом, где «не жили» (например, пустошь), но для фамилии такая версия слабее — слишком мрачная основа, которая редко становилась именованием рода.

Географически фамилия Неживец распространена прежде всего в западных регионах России и на Украине. В XIX веке она фиксировалась в Подольской, Волынской и Киевской губерниях. Это косвенно подтверждает версию о прозвище: в украинском языке слово «нежити» имеет те же оттенки — «баловать, нежить», а «неживець» могло быть ласковым или ироничным именованием.

Ударение в фамилии обычно падает на второй слог: Нежи́вец. Встречаются варианты написания с буквой «о» — Ноживец, но это редкое искажение, возникшее под влиянием аканья в устной речи. Сравнивать фамилию с однокоренными Неживов, Неживых стоит осторожно: там основа иная, и они чаще связаны с отрицанием жизни, тогда как Неживец сохраняет связь с «нежитью» как лаской.