Фамилия Ничкало — яркий пример того, как географическая привязка к Украине и особенности местного словообразования создали фамилию, которую легко спутать с польской или белорусской, но на деле она почти наверняка украинская по происхождению. Ключ к разгадке — суффикс -ал(о). В украинской ономастике этот суффикс часто присоединяли к глагольным основам, образуя прозвища по действию или характерному поведению. Например, «Гуляйло» (гуляка), «Кричало» (крикун). Ничкало стоит в этом же ряду.

Основа фамилии — глагол «ни́кати» или «ни́кнути». В украинском и южнорусских говорах это слово означает «опускать голову», «гнуть», «клониться вниз», «унывать», а также «высматривать, выглядывать из-за чего-то». Соответственно, прозвище Ничкало могли дать человеку с характерной привычкой ходить с опущенной головой, задумчивому или, наоборот, тому, кто постоянно подглядывал, высматривал что-то украдкой. Вторая версия, менее распространённая, но лингвистически возможная, связывает фамилию с диалектным «нич» — «ночь». Тогда Ничкало — это тот, кто работает или бодрствует по ночам, «ночник». Однако глагольная модель с суффиксальным оформлением действия выглядит убедительнее.

Фамилия практически не встречается в центральной России и Сибири, зато плотно локализована на западе и в центре Украины — в Черкасской, Винницкой, Киевской областях. Это косвенно подтверждает, что предки носителя фамилии были крестьянами или казаками из этих земель. В польском языке похожая форма звучала бы как «Ничкала» (Niczała) с другим окончанием, поэтому путаница с польским происхождением маловероятна.

С точки зрения социального статуса фамилия недворянская: суффикс -ал(о) в украинской среде почти всегда указывает на простое, часто ироничное прозвище, которое закрепилось за одним человеком, а затем перешло к его потомкам. В официальных документах Российской империи такие фамилии часто искажали, но «Ничкало» устоялось в своей компактной форме без наращивания окончаний.

Известных исторических деятелей с этой фамилией нет, что типично для крестьянского рода. Сегодня Ничкало — редкая, но живая фамилия, сохранившая в себе и украинскую глагольную энергию, и бытовую наблюдательность, с которой предки давали прозвища.