Фамилия Ничкаев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного «профессионального» суффикса вроде -ов или -ин, хотя формально она образована по модели «основа + -ев». Но основа здесь не имя и не ремесло, а прозвище или диалектное слово.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ев типичен для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа — «Ничкай». Это либо вариант имени Никита (через уменьшительную форму Ничка, Ничко), либо прозвище от глагола «никать» — опускать голову, сгибаться, унывать. В северных и сибирских говорах «ничка» означала что-то низкое, пригнутое, а «ничкать» — наклоняться или прятаться. Человек с таким прозвищем мог быть сутулым, застенчивым или, наоборот, хитрым — умеющим «пригибаться» в нужный момент.

Версия с производным от Никиты тоже правдоподобна, но менее вероятна. От Никиты чаще образуют Никитин, Никитченко, Никишаев, а форма Ничка — нестандартная, хотя и встречается в народной речи. Если бы фамилия была массовой, можно было бы уверенно говорить о каноническом имени, но Ничкаев — штучная, редкая фамилия, что скорее указывает на прозвищное происхождение.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью — в метрических книгах XIX века Ничкаевы встречаются в Симбирской, Казанской и Оренбургской губерниях. Там «никать» и «ничка» как раз фиксируются в говорах. В центральных областях России фамилия почти не встречается.

Интересная деталь: при записи фамилии в документах часто путали окончание — писали то Ничкаев, то Ничков, то Ничкин. Это говорит о том, что носители были из крестьянской или мещанской среды, где грамотность была низкой, а фамилию фиксировали на слух. Так что Ничкаев — не «дворянская» и не «духовная» фамилия, а бытовая, возникшая в народной среде.

Коротко: предки Ничкаевых, скорее всего, получили прозвище за осанку или повадку — сгорбленный, пригибающийся, может, даже «никудышный» в переносном смысле. Но в фамилии нет ничего унизительного: прозвища часто давались по самой заметной черте, и потомки носили их безо всякой обиды.