Фамилия Нифталиев — яркий пример того, как географическое имя становится родовым. Её основа — топоним Нифталы, название населённого пункта, который, скорее всего, находился на территории современного Азербайджана или в сопредельных районах Закавказья. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Нифталиев буквально означает «из Нифталы» или «потомок выходца из Нифталы». Такая модель образования фамилий характерна для тюркских и кавказских народов, где окончание -ев (наряду с -ов и -оглы) служит для обозначения родовой связи.

Корень «нифтал» восходит к азербайджанскому слову «neft» (нефть), что неудивительно для региона, богатого нефтяными месторождениями — например, посёлок Нефтяные Камни или город Нефтчала. В тюркских языках суффикс -лы/-ли образует прилагательные со значением «имеющий что-то». Таким образом, Нифталы — это «нефтяное место», то есть селение, где добывали или выходили на поверхность нефтяные источники. Следовательно, предок носителя фамилии мог быть жителем такого нефтеносного района, и его прозвище или место рождения закрепилось за родом.

Азербайджанский ономаст Г. Гейбуллаев в своих работах по топонимике отмечал, что подобные названия часто давались поселениям, возникшим вокруг соляных или нефтяных промыслов. Фамилия Нифталиев фиксируется преимущественно среди азербайджанцев, а также у народов Дагестана, исторически связанных с Апшеронским полуостровом. Встречаются варианты написания Нифталиев и Нафталиев — последний может указывать на влияние русского произношения или на иной диалектный вариант корня.

В отличие от многих фамилий, образованных от личных имён или профессий, Нифталиев напрямую привязана к конкретной географической точке. Это делает её ценной для генеалогического поиска: если удастся найти село Нифталы (или Нифтали) на старых картах, можно с высокой точностью определить родовое гнездо. Сословная принадлежность первых носителей, скорее всего, была крестьянской или ремесленной — жители нефтяных посёлков часто занимались добычей чёрного золота кустарным способом или обслуживанием промыслов. Фамилия не слишком распространена, что говорит о её локальном происхождении и сохранении в пределах одной этнической группы.