Фамилия Нефталиева — яркий пример того, как личное имя или уважительное прозвище превратилось в родовое имя, сохранив связь с культурой и языком предков. В её основе лежит мужское имя Нефтали, которое восходит к библейскому имени Неффалим (ивр. נַפְתָּלִי, Нафтали) — «борющийся», «мой спор». В русской традиции, особенно в среде горских евреев, это имя получило форму Нефтали. Женская фамилия Нефталиева образована по модели, типичной для многих народов Кавказа и Закавказья: к основе прибавляется суффикс -ев/-ова, указывающий на принадлежность к роду. Мужской вариант — Нефталиев.

Главная особенность фамилии — её чёткая географическая и этническая привязка. Она широко распространена среди горских евреев (татов), которые исторически проживали на территории современного Азербайджана (особенно в районе Кубы и Баку) и Дагестана (Дербент). В этих регионах имя Нефтали было одним из распространённых, и от него естественным образом образовывались фамилии. Встречается она и у народов, исповедующих иудаизм, в других частях бывшего СССР, но именно кавказский ареал остаётся её историческим ядром.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ев присоединяется к основе имени Нефтали. Это не редкий, но и не самый частотный суффикс для фамилий такого типа. Интересно, что в русской ономастике фамилии на -ев часто указывали на патроним (отчество), то есть «Нефталиев» буквально означает «сын Нефтали». Для горских евреев, которые долгое время жили в условиях многонациональной среды, такая русифицированная форма стала привычной и закрепилась в документах.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то можно заметить, что имя Нафтали дало начало фамилиям Нафталиев, Нафтали, а в ашкеназской среде — Нафтулин, Нафталин. Вариант Нефталиев/Нефталиева — это именно кавказская ветвь, где произошла фонетическая адаптация: звук «а» в первом слоге перешёл в «е» (Нефтали вместо Нафтали), что характерно для местных говоров.

Социальный контекст фамилии говорит о том, что её носители в большинстве своём не принадлежали к высшей аристократии. Это были ремесленники, торговцы, земледельцы — люди, для которых имя предка было главным идентификатором в общине. Фамилия не несёт в себе указания на профессию или место жительства, а исключительно на личное имя, что делает её типичным «именным» патронимом.