Фамилия Нигреев — один из тех редких случаев, где корень слова почти наверняка искажён, а первоначальное звучание было другим. Если произнести фамилию вслух, слышится что-то вроде «Ниг-ре-ев», но в основе, скорее всего, лежит не «нигр» (от лат. «чёрный»), а имя или прозвище Никита.

Как это работает? В русских говорах, особенно на севере и в Поволжье, имя Никита в бытовой речи часто сокращали до Нигрей или Нигрий. Происходило это по законам языковой экономии: звук «к» выпадал, а сочетание «ит» упрощалось. Так Никита превращался в Нигрю, Нигрея. Фамилия Нигреев — это буквально «чей?» — сын Нигрея, то есть потомок человека, которого в обиходе звали Нигреем.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования фамилий от имён, оканчивающихся на мягкий согласный или -й (как Григорий — Григорьев, Алексей — Алексеев). Здесь та же схема: Нигрей — Нигреев.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «нигрить» — в некоторых говорах так говорили о человеке, который делает что-то медленно, копается, или же о том, кто «нигрит» (прячет, таит) что-то. Однако эта гипотеза слабая: глагол редкий, а имя Никита было повсеместно распространено, поэтому версия с производным от Никиты — основная и самая логичная.

Географически фамилия Нигреев встречается редко, но её следы ведут в регионы, где имя Никита было особенно популярно в XVI–XVII веках — в центральные области России и в Поволжье. Встречаются варианты написания Нигриев (с буквой «и» в суффиксе) — это уже влияние книжного произношения или ошибка писаря, который записал фамилию на слух, но решил, что правильнее будет «Нигриев».

Таким образом, если вы Нигреев, ваши предки, скорее всего, носили имя Никита, которое в быту превратилось в ласковое или обиходное Нигрей. Фамилия не имеет отношения к экзотическим корням, а стоит в одном ряду с Никитиными, Никифоровыми и другими «именными» фамилиями, просто её форма сохранила редкий диалектный вариант произношения.