Фамилия Негреев по своему происхождению — загадка с несколькими разгадками, и ни одна из них не выглядит бесспорной. В основе лежит прозвище или мирское имя Негрей, а вот откуда взялось оно — вопрос, вокруг которого спорят ономасты.

Самая прямолинейная версия связывает прозвище с украинским словом «негреня» — так раньше называли ребенка негра. Тогда Негреем могли прозвать либо потомка чернокожего человека, либо славянина с ярко выраженными «африканскими» чертами: смуглой кожей, темными курчавыми волосами. Не исключено, что прозвище цеплялось и к грязнуле, который вечно ходил с темным лицом и руками.

Но есть и другой путь — чисто славянский, глагольный. В старину на Руси охотно образовывали имена от глаголов в повелительном наклонении: Докучай, Пинай, Разрывай, Будай, Захворай, Полежай. Негрей вполне вписывается в этот ряд: отрицательная приставка «не» плюс «грей». У В. Даля находим значение слова «грева» — «теплота крови, животная, жизненный жар, внутренняя теплота». Если отталкиваться от него, то Негрей буквально означает «не грей», то есть «не будь живым, не имей тепла». Звучит странно, но именно в этом и заключался древний обычай охранительных имен: родители нарекали ребенка именем с противоположным значением, чтобы обмануть злых духов. Надеясь вырастить сына здоровым и полным сил, они называли его Негреем, как бы отводя беду. Потомок человека с таким именем и получил со временем фамилию Негреев.

Есть и третья гипотеза, но она слабее остальных. Согласно ей, прозвище Негрей связано с глаголом «греть» без всякой приставки, а точнее — с его отсутствием. Якобы так могли назвать холодного, равнодушного человека, который «не греет» окружающих. Версия имеет право на существование, но уступает предыдущей: слишком уж она надумана, а вот охранительные имена — явление документально подтвержденное и массовое.

Так что, скорее всего, фамилия Негреев — это след древнего суеверия, когда имя служило оберегом. Впрочем, не исключено, что в каком-то конкретном роду предок действительно выделялся внешностью или привычками, за что и получил свое прозвище.