Фамилия Негрей звучит непривычно для русского уха, и сразу хочется понять, откуда она взялась. Ответ лежит в украинском языке: в основе лежит слово «негреня», то есть «ребенок негра». Так могли прозвать либо потомка чернокожего человека, либо славянина, которого внешность делала похожим на жителя знойной Африки. Не исключено, что прозвище доставалось и грязнуле — в народной речи сравнение с негром часто касалось не цвета кожи, а степени чистоплотности.

Но у этой фамилии есть и другая, менее очевидная версия, которая связана не с внешностью, а с характером. Если разобрать слово по составу, в нем просматривается отрицательная частица «не» и глагол «греть». Тогда Негреем могли назвать человека холодного, равнодушного, того, кто «не греет» окружающих своим вниманием или теплом. Такое прозвище закреплялось за людьми сдержанными и даже черствыми.

Отдельного разговора заслуживает гипотеза об «охранительном» имени. В старину родители, желая уберечь ребенка от злых сил, могли наречь его заведомо некрасивым или странным именем. Надеясь вырастить красивого и здорового мальчика, они называли его Негреем — как бы обманывая судьбу. Эта версия правдоподобна, но все же менее вероятна, чем первые две: слишком уж конкретное и наглядное значение у слова «негреня», чтобы прозвище возникло в обход него.

Что касается модели образования, то перед нами типичная для украинских и южнорусских земель фамилия без суффикса — чистая основа, которая застыла в форме прозвища. Такое встречается реже, чем фамилии на -ов или -ин, и именно это делает Негрея заметным в списках. Носители фамилии встречаются преимущественно на Украине и в южных регионах России, что подтверждает ее украинские корни.

Стоит добавить, что написание фамилии устойчиво, и вариантов вроде Негрейчук или Негренко она не породила, оставшись в своей первоначальной, лаконичной форме. Так что, если вы носите эту фамилию, у вас есть все основания выбирать из двух главных историй: либо ваш предок выделялся внешне, либо характером — и в обоих случаях прозвище оказалось настолько метким, что пережило века.