Фамилия Негреева — одно из тех редких русских родовых именований, которые заставляют задуматься. На первый взгляд в ней слышится что-то чужеродное, почти испанское, но на деле это чисто славянская словообразовательная модель, уходящая корнями в древние народные обычаи.

В основе фамилии лежит мирское имя Негрей. Оно образовано по той же модели, что и старинные русские имена-обереги: отрицательная частица «не» плюс глагол в повелительном наклонении. Подобных именований на Руси было немало: Докучай, Пинай, Будай, Захворай, Полежай. Все они звучали как короткий приказ или запрет, и Негрей стоит в этом ряду. Дословно имя можно перевести как «не грей», то есть «не будь теплым, живым, активным».

Зачем же родители давали ребенку такое странное имя? Здесь мы сталкиваемся с древним предохранительным обычаем. Считалось, что злые духи не позарятся на ребенка с «плохим» именем, а значит, не заберут его здоровье или жизнь. Называя сына Негреем, родители как бы обманывали нечистую силу: она видела «неживого» мальчика и проходила мимо. На самом деле семья желала ему обратного — долголетия и жизненной силы. В словаре Владимира Даля есть слово «грева» — «теплота крови, животная, жизненный жар, внутренняя теплота». Если сопоставить это значение с именем, то Негрей буквально означает «лишенный жизненного жара», и в этом был свой сакральный смысл.

Фамилия закрепилась за потомками человека по имени Негрей по стандартной для русской ономастики схеме: сын Негрея становился Негреевым, а его дети уже носили фамилию Негреевы. Суффикс -ев указывает на принадлежность к роду отца, что типично для фамилий, образованных от имен с мягкой или шипящей основой. С течением времени первоначальный обережный смысл стерся, и фамилия превратилась в простой родовой знак, но история ее происхождения сохранила отголосок тех времен, когда имя могло защитить сильнее любого оружия.