Фамилия Нигров — один из тех редких случаев, когда основа прозвища почти стёрлась, а суффикс подсказывает, что перед нами «сын человека по прозвищу Нигр». Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий XVI–XIX веков: отчество или прозвище отца превращалось в фамилию потомков. Но что такое «Нигр»?

Самая прямая версия — от слова «нигр» как устаревшего названия негра, то есть темнокожего человека. В русском языке это слово было заимствовано через европейские языки (французское nègre, испанское negro) и встречалось в документах и литературе XVIII–XIX веков. Однако вряд ли прозвище давали человеку с африканскими корнями: в русских деревнях темнокожие были большой редкостью. Скорее, «Нигром» могли прозвать за очень тёмный цвет кожи, чёрные волосы или смуглость — примерно как прозвища Черныш, Смугляк или Мурин. В ономастике такие «цветовые» прозвища обычны, но слово «нигр» звучало экзотичнее и могло закрепиться за конкретным человеком.

Вторая версия, менее вероятная, но допустимая: искажение тюркского имени или прозвища. В некоторых тюркских языках есть корень «ниг» со значением «хороший, добрый» (ср. казахское «ниет» — намерение), но слово «нигр» в таком значении не фиксируется. Фонетически ближе арабское «нигр» (редкая форма имени Нагир), но и это натяжка. Большинство ономастов, включая Б. Унбегауна, склоняются к тому, что основа «нигр» в русских фамилиях восходит именно к цветовому признаку.

Географически фамилия Нигров не привязана к какому-то одному региону — она встречается рассеянно по центральной России, на юге и в Сибири. Это говорит о том, что прозвище могло возникать независимо в разных местах. В дореволюционных метрических книгах Нигровы изредка попадаются среди крестьян и мещан, дворянских родов с такой фамилией не известно — значит, предки были людьми простого звания.

Интересная деталь: в XIX веке слово «нигр» могло употребляться и как бранное прозвище для человека «не нашего круга», чужака. Поэтому не исключено, что Нигровым прозвали пришлого или человека с необычной внешностью — и прозвище прижилось как фамилия. Сегодня она звучит необычно, но для своего времени была просто описательной кличкой по внешности.