Фамилия Нихаева — женская форма фамилии Нихаев, которая встречается в России нечасто и почти всегда имеет корни в мусульманских регионах Поволжья и Северного Кавказа. Чтобы понять её происхождение, придётся заглянуть не в славянскую, а в тюркскую и арабскую ономастику.

Основа фамилии — имя или прозвище Нихай. Вероятнее всего, оно восходит к мужскому личному имени Нихад (араб. «насаждение», «росток» или «натура, характер»). В тюркских языках звук «д» на конце нередко оглушается до «т» или «х», так что Нихад мог превратиться в Нихай. По другой версии, корень — тюркское слово «нихан» (скрытый, тайный), но эта гипотеза слабее: в фамилиях тюркских народов чаще встречается основа со значением «скрытый» в форме «Нияз» или «Ниязов».

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий от иноязычных основ. В XIX–XX веках, когда у народов Поволжья и Кавказа формировались фамилии по русскому образцу, к имени отца добавляли суффикс -ев (после мягких и шипящих согласных) или -ов. Так появились Нихаевы — потомки человека по имени Нихад (или прозвищу Нихай). Фамилия распространена среди татар, башкир, кумыков и чеченцев, но встречается и у русских, если предок был крещёным татарином или имел смешанное происхождение.

Обратите внимание на ударение: в русской речи оно обычно падает на последний слог — Нихаева, хотя в исходном имени ударным может быть первый. В документах фамилию иногда путают с похожей Ныхаева или Нихеева, но это уже следы диалектного произношения.

Если ваши предки — Нихаевы, скорее всего, они были крестьянами или мещанами из Казанской, Оренбургской или Ставропольской губерний. Точных записей о дворянстве этой фамилии нет — она бытовая, образованная от личного имени, а не от названия вотчины или ремесла.