Фамилия Ниханов — одна из тех, что ставит перед исследователем сразу несколько вопросов, а не даёт готовый ответ. Она редкая, и её происхождение не лежит на поверхности, что и делает её интересной.

С точки зрения словообразования, фамилия построена по самой распространённой русской модели — с суффиксом -ов. Это значит, что в основе лежит прозвище или имя Ни́хан. Спор как раз и идёт о том, что это за основа.

Первая и самая вероятная версия — тюркская. В тюркских языках существует слово «нихан» (или «нига́н»), которое означает «знак», «метка», «цель», «мишень». В прошлом такое слово могло стать прозвищем меткого стрелка, охотника или воина. Корень восходит к персидскому «нишан» — «знак, орден». Если предок был, например, отличным стрелком из лука или ружья, его могли прозвать Ниханом, а его потомки стали Нихановыми. Эта версия подкрепляется тем, что фамилия встречается в регионах, где исторически был силён тюркский и татарский элемент, — в Поволжье, на Урале, в южных областях России.

Вторая версия — антропонимическая, от личного имени. В некоторых культурах имя Ниха́н (или Ниха́н) является уменьшительной формой от более длинных имён, например, от библейского имени Никанор (в переводе с греческого — «видящий победу»). В этом случае фамилия Ниханов — это «сын Нихана», то есть потомок человека по имени Ниха́н. Однако стоит отметить, что форма Ниха́н как самостоятельное имя встречается нечасто, и эта версия менее распространена, чем тюркская.

Третья, более редкая, версия связывает фамилию с географическим названием или этнонимом. Например, существует село Ниханово (в некоторых областях), и фамилия могла произойти от названия места жительства. Но это скорее исключение.

Важно отметить, что ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — Ниха́нов. Это типично для фамилий, образованных от слов с ударением на последний слог основы.

Таким образом, наиболее правдоподобное объяснение: предок носителя фамилии Ниханов был человеком, получившим прозвище Нихан — «метка», «цель», возможно, меткий стрелок. Фамилия имеет тюркские корни и была русифицирована по обычной модели с суффиксом -ов.