Фамилия Никитанов — один из тех случаев, когда при кажущейся простоте скрывается небольшая загадка. На первый взгляд кажется, что в основе лежит имя Никита. Но в русской ономастике есть важная деталь: полная форма имени Никита дала фамилии Никитин, Никитов и Никитич. А вот Никитанов — это форма, образованная от производной, разговорной версии имени.

Вероятнее всего, в основе лежит имя Никитан — уменьшительная или обиходная форма от канонического Никита. Такие «двухступенчатые» фамилии не редкость: сначала от полного имени образовывали краткую форму (Никита → Никитан), а уже от неё, с помощью патронимического суффикса -ов, получали фамилию (Никитанов). Суффикс -ан в русских именах часто придавал оттенок просторечия или ласкательности, как, например, у имён Иван (от Иоанн) или Степан (от Стефан). По этой же модели возникли фамилии Михайланов, Григорианов, хотя они встречаются реже стандартных Михайлов и Григорьев.

Менее вероятная, но существующая версия — связь с прозвищем Никитан, которое могло относиться к человеку, имевшему какое-то отношение к имени Никита (например, слуга или работник у Никиты). Однако в русской традиции такие прозвища обычно закреплялись в форме Никиткин или Никитин, а не Никитанов.

Географически фамилия Никитанов не привязана к одному региону, но чаще встречается в центральных и южных областях России, где были распространены «окающие» говоры и формы имён с окончанием на согласный. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с именем Никитан, что подтверждает его бытование в живой речи.

Таким образом, Никитанов — это фамилия-«внучка»: её родоначальника звали Никитан, а его отца — Никита. Она стоит в одном ряду с такими же «двухосновными» фамилиями, как Данилов — Даниланов или Федотов — Федотанов, и говорит о том, что предки носителя этой фамилии были людьми простого звания, в чьём кругу полное имя часто заменяли на более короткое и привычное.