Фамилия Никитаева образована от просторечной формы крестильного имени Никита — Никитай. В переводе с греческого это имя означает «победитель», и именно такой смысл заложен в основу фамилии. Потомок человека, которого в быту звали Никитаем, со временем получил фамилию Никитаева.

Сама модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе Никитай добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность к отцу. Вопрос «чей ты?» получал ответ «Никитаев», то есть сын или дочь Никитая. Интересно, что суффикс -ев, а не -ов, появился здесь из-за мягкого конечного согласного основы, что характерно для имён, оканчивающихся на -ай.

Просторечная форма Никитай возникла в разговорной речи как естественное сокращение и адаптация церковного имени Никита. Подобные усечённые варианты были широко распространены в крестьянской и посадской среде, где имена нередко звучали проще, чем в официальных документах. Поэтому фамилия Никитаева несёт в себе отпечаток живой народной традиции, а не книжной нормы.

Стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к женскому имени Никита — в основе всегда лежит мужское имя. Также не следует путать её с фамилией Никитина, которая образована от полной формы имени через суффикс -ин. Никитаева же сохранила в себе именно ту просторечную форму, которая бытовала в определённых регионах, где такие усечённые варианты были особенно популярны.

В целом, носитель фамилии Никитаева может считать своим предком человека, которого окружающие звали Никитаем, и это имя отражало пожелание победы, силы и удачи, вложенное в него при крещении.