Фамилия Никитанова — наглядный пример того, как женский суффикс может сбить с толку при поиске корней. На слух она кажется образованной от мужского имени Никита, но в русской ономастике всё хитрее: суффикс -ов- в сочетании с окончанием -а выдает в ней вариант женской фамилии, которая в XIX — начале XX века фиксировалась за женщинами, а мужская форма выглядела бы как Никитанов. То есть Никитанова — это «жена Никитанова» или «дочь Никитанова», а сам родоначальник носил фамилию Никитанов.

Основа фамилии — имя Никита, которое пришло на Русь из греческого со значением «победитель». В святцах это имя носил один из самых почитаемых святых — Никита Готский, воин-христианин. Но в крестьянской и мещанской среде имя Никита было одним из самых распространённых, поэтому фамилии от него встречаются повсеместно: Никитин, Никитский, Никитаев. Вариант Никитанов — более редкий и указывает на иную модель образования: не от имени напрямую (Никита + -ин), а от отчества Никитанович через стяжение. Иными словами, Никитанов — это тот, чей отец был Никитановичем, то есть «внук Никиты».

С географической точки зрения фамилия Никитанова встречается в основном на севере и в центральной России, особенно в Архангельской, Вологодской и Костромской областях. Там традиция образовывать фамилии на -ов от отчеств на -ович была жива дольше, чем в южных губерниях, где предпочитали более короткие формы. Встречаются отдельные записи в метрических книгах XIX века по Ярославской губернии.

Спорных версий у этой фамилии почти нет: корень прозрачный, суффикс стандартный. Единственное, что может удивить — это ударение. В разных регионах его ставят по-разному: Никита́нова (на третий слог) или Никитано́ва (на четвёртый). Первый вариант ближе к исходному имени, второй — к диалектной привычке «тянуть» окончание.

Если ваши предки — Никитановы, то с большой вероятностью они были государственными или дворовыми крестьянами, реже — купцами или священниками. Фамилия не указывает на дворянское происхождение: в родословных книгах она не встречается, а значит, предки не имели герба и привилегий, но были людьми, чьё имя осталось в истории через поколения.