Фамилия Никитана — редкий случай, когда фамилия образована от женского имени, но по мужской модели. В основе лежит женское имя Никитана, которое само по себе является производным от мужского имени Никита. Привычная модель для русских фамилий на -ин — от имен и прозвищ, оканчивающихся на -а или -я (Петин, Гаврилин, Ильин). Если бы фамилия произошла напрямую от мужского имени Никита, мы бы получили Никитин — одну из самых распространенных русских фамилий. Никитана же указывает на то, что родоначальником был человек, которого в быту называли по матери или жене: «чей ты?» — «Никитанин», то есть сын или человек Никитаны.

Имя Никитана в дореволюционной России встречалось, хоть и нечасто. Оно могло быть как полным крестильным именем (по святцам женского варианта Никиты нет, но в народе его давали, особенно в крестьянской среде), так и уличным прозвищем женщины, скажем, вдовы или бойкой хозяйки, которую все знали как Никитану. В некоторых говорах так могли называть и мужчину — в качестве прозвища, образованного от имени матери (матримониальное прозвище). В любом случае фамилия фиксирует необычный факт: в основе лежит не отчество, а «матроним» или «женоним», что для русской традиции XVIII–XIX веков — случай маргинальный, но не единичный.

Географически фамилия Никитана тяготеет к северным и центральным губерниям России, где патронимические формы на -ин были особенно распространены. В списках однодворцев и крестьян Тамбовской, Рязанской, Воронежской губерний изредка попадаются Никитанины, Никитанкины и собственно Никитаны. Судя по редкости, это фамилия не массовая, а локальная, закрепившаяся в одном-двух селах. Возможно, она возникла в среде, где по каким-то причинам (ранняя смерть отца, особое положение матери) родовое имя пошло по женской линии.

Фамилию не стоит путать с украинской или белорусской формой Никитенко или Никитюк — суффикс -ана указывает на великорусскую основу. По сословной принадлежности носители фамилии Никитана, скорее всего, были крестьянами или мещанами, так как в дворянской среде такие нестандартные матронимы почти не встречались.