Фамилия Никитаев напрямую связана с именем Никита, которое пришло в русский язык из греческого и означает «победитель». Это имя было широко распространено на Руси, поэтому неудивительно, что от него образовалось множество фамилий. Однако форма Никитаев, а не более привычная Никитин, указывает на особый путь словообразования, который стоит разобрать подробнее.

Чаще всего фамилии от имени Никита образовывались с помощью притяжательного суффикса -ин, дающего форму «чей?» — Никитин, то есть сын Никиты. Форма Никитаев использует другой патронимический суффикс — -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й. Здесь мы видим основу Никитаj (где конечный звук имени в древнерусском произношении был йотированным), и от неё закономерно возникла форма Никитаев. Такая модель встречается реже, но она не уникальна: по тому же принципу образованы, например, Андреев от Андрей или Тимофеев от Тимофей.

Скорее всего, основатель рода Никитаевых был представителем привилегированного сословия. На это указывает сама полная форма фамилии с суффиксом -ев, которая в XV–XVII веках закреплялась преимущественно за служилыми людьми, дворянами и детьми боярскими. Простые крестьяне и посадские люди в тот период чаще носили полуимена или прозвища, а полные патронимические фамилии становились маркером социального статуса. Хотя нельзя исключать и более позднее возникновение фамилии у выходцев из духовенства, где также любили книжные, полные формы имён.

Впрочем, есть и другая, более прозаичная версия. В некоторых северорусских говорах и в среде старообрядцев фамилии на -ев могли образовываться от просторечной формы Никитай, где конечное -а заменялось на -ай. В этом случае Никитаев — это фактически «сын Никитая», и тогда фамилия не несёт сословного оттенка, а просто отражает местную манеру произношения.

Если говорить о географии, то фамилия Никитаев встречается по всей России, но заметно чаще — в Поволжье и на Урале, где в XVII–XVIII веках оседали служилые люди и казаки. Там патронимические фамилии на -ев приживались охотнее, чем в центральных областях. Сегодня носителей фамилии можно встретить и в среде потомков купечества, и среди крестьян, получивших фамилию уже после отмены крепостного права, когда церковь и земства активно раздавали «благородные» формы имен всем, кто их ещё не имел.

Таким образом, перед нами фамилия с двойным дном: с одной стороны, она восходит к древнему имени победителя, с другой — её редкость и форма намекают на то, что первые Никитаевы могли быть людьми заметными, но со временем фамилия стала вполне демократичной и разошлась по разным сословиям.