Фамилия Николае — редкий случай, когда фамилия и имя совпадают почти полностью, но с нюансом. В основе лежит крестильное имя Николай, которое пришло на Русь из греческого языка и означает «победитель народов». Однако фамилия Николае, а не привычные Николаев, Никольский или Николаенко, указывает на иную языковую и культурную среду образования.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: это румынская или молдавская фамилия. В румынском языке фамилии часто образуются от имени без дополнительных суффиксов, просто в форме именительного падежа. Николае — это и есть румынская форма имени Николай. То есть предок носителя фамилии, скорее всего, был молдаванином или румыном, которого в документах записали просто по имени: «Иван, сын Николае». Со временем это прозвище закрепилось за потомками как фамилия.

Отличие от русских фамилий на -ов принципиальное. В русской традиции фамилия Николаев означает «сын Николая», а Николае — это сам Николай. Поэтому география фамилии в основном связана с Бессарабией, Молдовой, а также с регионами, где исторически жили молдавские переселенцы, например, на Кубани или в Приднепровье. Встречается она и в среде гагаузов, где также распространена бессуффиксная модель.

В русских документах фамилию могли искажать: писали «Николае» как «Николаев», но носители настаивали на оригинальном написании. Встречается также вариант Николай — с твёрдым знаком на конце, что отражает старую орфографию. Спорных версий происхождения практически нет: основа очевидна, а суффиксальная модель не оставляет места для альтернативных трактовок.

Если ваши предки носили фамилию Николае, они, вероятно, происходили из молдавской или румынской среды. Среди известных носителей — молдавский поэт и драматург Николае Николае (1894–1962), но это скорее совпадение имени и фамилии, а не массовый случай. Фамилия остаётся малочисленной и ярко региональной.