Фамилия Николаец отвечает на вопрос «чей ты?» — и отвечает по-украински. В её основе лежит уменьшительная форма крестильного имени Николай, а суффикс -ец указывает на принадлежность: Николаец буквально значит «сын, потомок Николая» или, шире, «человек из рода Николаевых». Такой словообразовательный тип характерен для украинской и белорусской традиции, где фамилии на -ец (как Григорец, Данилец, Иванец) выполняли ту же роль, что русские фамилии на -ов/-ев.

Само имя Николай восходит к греческому Nikolaos, где nika означает «побеждать», а laos — «народ». Имя это пришло на Русь вместе с христианством и быстро стало одним из самых любимых: в честь Николая Чудотворца называли множество мальчиков, поэтому и производных форм от него возникло огромное количество — от простого Николаев до ласкательных Николаенко, Никольский, Микулин. Фамилия Николаец стоит в этом ряду особняком: она сохранила именно украинское уменьшительное окончание, которое в России почти не прижилось.

Если говорить о географии, то фамилия уверенно указывает на Украину, прежде всего на её центральные и западные области, а также на юг России и Кубань, куда массово переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. В переписях и метрических книгах XIX века Николаец встречается в Черниговской, Полтавской и Киевской губерниях — это зона, где фамилии на -ец были обычным делом.

Есть и редкий вариант прочтения: в некоторых говорах «николаец» могли прозвать человека, родившегося в Николин день — 6 декабря и 9 мая по старому стилю. Такие «календарные» прозвища давали не по имени, а по празднику, и они тоже закреплялись за семьёй. Однако эта версия менее вероятна: подавляющее большинство фамилий на -ец всё же образовано от личных имён, а не от праздников.

Что касается носителей, то среди известных людей с фамилией Николаец нет громких исторических фигур, которые попали бы в энциклопедии. Это обычная народная фамилия, каких тысячи: её носили крестьяне, мещане, казаки. В этом и есть её ценность — она не рассказывает о дворянских корнях, зато честно говорит о происхождении: предки человека с фамилией Николаец были украинцами, и их родоначальника звали Николаем.