Фамилия Николаеко звучит на слух как украинская, но её написание выбивается из привычных моделей. В украинском языке фамилии на -енко (Николаенко) — одни из самых распространённых, они означают «маленький» или «сын» (в данном случае — сын Николая). Вариант Николаеко — это, скорее всего, искажение, возникшее при записи фамилии в документах. В русских метрических книгах и ревизских сказках XIX века писцы часто упрощали или меняли окончания на слух, особенно в южных губерниях, где украинские фамилии соседствовали с русскими. Так «Николаенко» могло превратиться в «Николаеко» из-за местного говора или просто небрежности переписчика.

Основа фамилии — каноническое имя Николай, которое в переводе с греческого означает «победитель народов». Это имя было одним из самых популярных на Руси благодаря почитанию святого Николая Чудотворца. Поэтому фамилия Николаеко (как и Николаенко) указывает на то, что предок был сыном или потомком человека по имени Николай. Суффикс -еко в русском языке не является стандартным патронимическим (обычно -ов, -ев, -ин), а в украинском типичный суффикс -енко. Появление формы на -еко можно объяснить влиянием белорусской или западнорусской традиции, где встречаются фамилии вроде Грицкевич, но с усечением. Однако для фамилии Николаеко более вероятна версия с опиской.

Географически фамилия Николаеко встречается редко, рассеяна по России и Украине, но нигде не образует плотных гнёзд. Это говорит о том, что она не формировалась как устойчивая родовая в одном селе, а возникла в разных местах независимо, каждый раз как случайный вариант от Николаенко. Если вы носите эту фамилию, то, скорее всего, ваши предки — выходцы из южнорусских или украинских губерний, где имя Николай было распространено повсеместно, а фамилию им записали с ошибкой или на слух, закрепив необычное окончание.