Фамилия Николайцев — одна из тех, что образована напрямую от полной формы имени, минуя уменьшительные варианты. В её основе лежит крестильное имя Николай, греческого происхождения, означающее «победитель народов». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Николайцев буквально значит «чей?» — сын или потомок человека по имени Николай. Модель образования простая и прозрачная, в отличие от, например, фамилий на -ин (Николашин) или -ский (Никольский).

Интересно, что фамилия Николайцев не так распространена, как её «родственники» — Никольский, Николаев или Никулин. Причина в том, что в русской традиции фамилии чаще образовывали от разговорных форм имени: Никола, Микола, Никула. Полная форма «Николай» в повседневной речи до XIX века звучала реже, поэтому и фамилий от неё меньше. Это своего рода маркер: предки носителя фамилии, скорее всего, принадлежали к среде, где имя употребляли официально или книжно — возможно, среди духовенства или грамотных крестьян, фиксировавших имя в документах без искажений.

Есть и версия, что фамилия могла возникнуть не напрямую от имени, а от прозвища Николайца — так могли назвать человека, имевшего отношение к церкви Святого Николая или к празднику Николы. Но эта гипотеза менее вероятна: суффикс -цев в русских фамилиях почти всегда указывает на патроним, а не на топоним. Если бы речь шла о жителе села Никольское, фамилия звучала бы как Никольский или Никольцев (ср. Рождественский, Богоявленский).

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским регионам, где имя Николай в полной форме бытовало активнее среди казачества и мещанства. Встречается она и среди старообрядцев, которые нередко консервировали архаичные формы имён. Сословная принадлежность предков могла быть разной: от крестьян до священников, но точно не дворянство — фамилии с суффиксом -цев в дворянской среде почти не встречались.

Таким образом, фамилия Николайцев — это прямой отсыл к имени предка, без дополнительных смысловых наслоений. Её редкость и книжный характер — главные отличительные черты, которые выделяют её на фоне более привычных «Николаевых» и «Никольских».