Фамилия Николайцева напрямую рассказывает об имени предка — Николая. В её основе лежит украинизированная уменьшительная форма Николаец, а суффикс «-ева» указывает на принадлежность: буквально «дочь (или жена) Николайца». Так что первый носитель фамилии был сыном человека, которого в быту звали не полным именем, а ласково и коротко — Николаец.

Само имя Николай пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Греческое Nikolaos складывается из двух частей: nika — «побеждать» и laos — «народ». То есть в переводе это «победитель народов». Имя было настолько почитаемым, что давали его часто, а от многочисленных уменьшительных форм — Никола, Никула, Николаец — и пошли десятки разных фамилий: Никольский, Никулин, Николаев.

Интересно, что форма «Николаец» закрепилась именно в украинской и южнорусской традиции. Там суффикс «-ец» — обычный способ образовать ласкательное или обиходное имя. Поэтому фамилия Николайцева географически тяготеет к землям современной Украины, Беларуси и южным областям России. Со временем, когда потомки переселялись в другие регионы, фамилия распространилась шире, но её южное происхождение выдают сами корни.

Если говорить о словообразовательной модели, то здесь всё прозрачно: имя Николаец + притяжательный суффикс «-ев» (в женском роде «-ева»). Такая схема — одна из самых древних в русских фамилиях, она отвечала на вопрос «чей ты?». Сначала так говорили об отце: «Иван, Николаев сын», а затем это прозвание закрепилось за родом и перешло в фамилию. Форма Николайцева — это женский вариант, который в документах закрепился за женщинами, тогда как мужчины носили бы вариант Николайцев.

В письменных источниках фамилия встречается с XIX века, когда у крестьян и мещан массово появлялись официальные фамилии. До этого человека могли записать как «Николаец» в переписи, но наследственной фамилией это стало позже. Среди носителей фамилии нет громких исторических личностей, известных каждому, — это фамилия простых людей: крестьян, ремесленников, мещан. Но именно в этой «простоте» и кроется её ценность: она честно сохранила память о предке, которого звали Николаец, и о той среде, где такие ласковые формы имён были нормой.