Фамилия Никотина почти наверняка образована от имени Никота — так на Руси в бытовом, домашнем общении сокращали крестильное имя Никита. Само имя пришло из греческого и означает «победитель», но в фамилии закрепилась не торжественная семантика, а просторечная, ласковая форма, которой звали человека в кругу семьи и соседей. Суффикс -ин в окончании указывает на принадлежность: Никотина — это «дочь или жена Никоты», то есть потомок человека, носившего это имя.

Есть и вторая версия, менее очевидная, но тоже имеющая право на существование. Она выводит основу из прозвища Никота, которое связывают со словом «ник» — так в некоторых говорах называли затылок, заднюю сторону шеи. Если принять эту гипотезу, прозвище отражало внешность: возможно, у родоначальника Никотиных был широкий или крутой затылок, и эта деталь бросилась в глаза соседям, закрепившись за ним как уличное имя. Однако эта версия кажется менее вероятной: имя Никита было чрезвычайно распространено, и производные от него формы вроде Никота, Никитка, Никиша встречались повсеместно, тогда как прозвища от «ника» — большая редкость.

Интересно, что фамилия Никотина удерживает ударение на втором слоге, как и исходное имя, что тоже говорит в пользу «именной» версии. Встречается она в разных регионах, но чаще всего — в центральной России и Поволжье, где имя Никита было особенно любимо. В написании фамилии возможны варианты: в старых документах можно найти форму Никотиных с окончанием -ых, но современный вариант с -ина более типичен для женской линии рода.