Фамилия Никотин звучит неожиданно современно, но на самом деле она ровесница многих других русских родовых именований. Вопреки ассоциации с химическим веществом, корень у нее глубже и проще: скорее всего, перед нами разговорная форма канонического имени Никита. В народной среде это имя часто звучало как Никота, а фамилия на -ин прямо указывает на принадлежность: Никотин значит «сын Никоты». Имя Никита, в свою очередь, восходит к греческому слову со значением «победитель», так что первоначальный смысл фамилии — победный, хотя напрямую он уже не считывается.

Есть и вторая версия, которая уводит от имени к прозвищу. В некоторых говорах существовало слово «ник» — так называли затылок, заднюю сторону шеи. Если предположить, что Никотой прозвали человека с широким или крутым затылком, то фамилия отражала бы не имя, а внешнюю примету предка. Такие прозвища по частям тела — обычное дело для русской ономастики, поэтому гипотеза имеет право на жизнь, хотя версия с именем выглядит убедительнее: имя Никита было широко распространено, и его уменьшительные формы дали жизнь множеству фамилий.

Суффикс -ин в данном случае работает по простой модели: он присоединялся к основам, оканчивающимся на -а или -я. Никота как раз подходит под это правило, поэтому фамилия получилась естественной и легко встроилась в общий ряд подобных образований. Интересно, что ударение в фамилии обычно падает на последний слог, что отличает ее от слова «никотин» с ударением на «и» — это частая причина путаницы, но на происхождение она не влияет.

Точных сведений о том, где именно фамилия встречалась чаще всего, нет, но по модели образования она могла возникнуть в разных регионах России независимо. Важно и то, что фамилия не имеет отношения к табаку и никотину как веществу: это случайное совпадение с научным термином, которое появилось уже в XIX веке, когда фамилия давно существовала. Так что носители фамилии Никотин могут считать себя потомками либо «победителя» Никиты, либо человека с приметной шеей — и обе истории по-своему любопытны.