Фамилия Никотин на первый взгляд провоцирует ассоциации с табаком, но на самом деле её корни лежат в личном имени, а не в курительной смеси. В основе фамилии — разговорная форма Никота, которая возникла от крестильного имени Никита. В переводе с греческого это имя означает «победитель», и такая уменьшительная форма была вполне обычна в обиходе: Никита превращался в Никоту, а его дети уже записывались как Никотины. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Никотин буквально значит «сын Никоты», «ребёнок того, кого звали Никота».

Существует и вторая, менее очевидная версия, которая выводит фамилию не из имени, а из прозвища. Слово «ник» в русских говорах означало затылок, заднюю сторону шеи. Если прозвище Никота закрепилось за человеком с широким или крутым затылком, то фамилия отражала бы его внешнюю особенность. Однако эта гипотеза выглядит слабее: имя Никита было настолько распространено, что производные от него формы встречались повсеместно, и вероятность именной основы выше.

Интересно, что фамилия Никотин — редкий случай, когда церковное имя дало не стандартную форму Никитин, а именно сокращённый вариант. Это говорит о живой народной традиции имянаречения: в быту людей часто звали не полным именем, а его обиходным вариантом, и именно он закреплялся в фамилии. Сравните с однокоренными Никитиными, которых гораздо больше, — Никотины выделяются на их фоне как более редкая ветвь.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: фамилии такого типа формировались на протяжении нескольких столетий, и письменные источники не всегда фиксировали именно уменьшительные формы. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, делает её любопытным памятником народной речи — она показывает, как имя собственное обрастало бытовыми вариантами и превращалось в родовое прозвание.