Фамилия Никульцева — редкий случай, когда у основы есть две равноправные версии происхождения, и обе имеют право на жизнь. Разбираем по порядку.

Первая версия отсылает к нарицательному «никуля». В некоторых русских говорах так называли особую свистульку, чаще всего глиняную. Если принять эту гипотезу, то прозвище Никулец получал человек, который такие свистульки делал или, возможно, ими торговал. Тогда основатель рода Никульцевых был ремесленником, мастером народных промыслов. Версия правдоподобная, хотя и не самая распространённая в ономастике.

Вторая гипотеза выглядит более привычной. Она связывает фамилию с каноническим именем Николай, которое в переводе с греческого означает «победитель народов». Никулка, Никуля, Никулец — всё это были популярные в прошлом просторечные, обиходные формы этого имени. Так в деревнях и сёлах звали Николаев запросто, по-свойски. От такой уменьшительной формы Никулец и пошла фамилия.

Суффикс -ев в окончании указывает на типичную модель образования русских фамилий: Никулец → сын Никульца → Никульцев. Для женской линии рода, соответственно, закрепилась форма Никульцева.

Если сравнивать обе версии, то вторая выглядит убедительнее. Имя Николай было чрезвычайно распространено на Руси, и его производные формы дали начало множеству фамилий: Никулин, Никольский, Никуленков, Никуличев. Фамилия Никульцева вписывается в этот ряд. Версия со свистулькой — скорее локальный курьёз, который не стоит сбрасывать со счетов, но и переоценивать его не нужно.

Так что, скорее всего, предки Никульцевых были обычными людьми, носившими имя Николай, а фамилия просто закрепила за их потомками память о том, как этого предка звали в быту.