Фамилия Никульцовы — это классическое русское отчество второго порядка, и её история читается прямо в структуре слова. Если разобрать фамилию по косточкам, мы увидим цепочку: Никула → Никулец → Никульцов. То есть Никульцов — это буквально «сын Никульца» и, соответственно, «внук Никулы». Такой способ образования (прибавление суффикса -ов к имени отца) был одним из самых распространённых на Руси в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за родами.

В основе всей конструкции лежит имя Никула — просторечная, обиходная форма канонического имени Николай. В переводе с греческого Николай означает «победитель народов», и в старину это имя было едва ли не самым популярным на Руси: в честь святителя Николая Чудотворца называли мальчиков повсеместно. От этого же корня пошли десятки других фамилий — Никулин, Никольский, Николаев, Никуленков. Никульцовы стоят в этом ряду особняком, потому что сохранили в себе редкую промежуточную форму Никулец, которую в живой речи почти не услышишь.

Существует и альтернативная, менее правдоподобная версия. Некоторые исследователи допускают, что в основе могло лежать не имя, а прозвище Никуля, образованное от нарицательного «никуля». В некоторых говорах так называли свистульку или дудку. Если следовать этой гипотезе, родоначальник Никульцовых мог быть мастером, который делал детские игрушки-свистульки. Однако эта версия выглядит натянутой: слишком уж естественно имя Никула ложится в словообразовательную модель, и подавляющее большинство ономастов склоняется к «именной» версии.

Точное место и время возникновения фамилии Никульцовы сейчас установить сложно — процесс формирования фамилий шёл несколько столетий, и в каждом регионе он имел свои особенности. Но сам факт, что фамилия сохранила архаичную форму Никулец, говорит о её глубоких корнях в народной среде. Это не книжное, а живое, разговорное образование, которое впитало в себя простонародную речь тех времён, когда имя Николай в быту звучало как Никула. Сегодня фамилия Никульцовы — это не просто семейное прозвание, а небольшой памятник русской письменности и культуре, который донёс до нас звучание старинного имени.