Фамилия Никульцев — один из примеров, когда простое на первый взгляд имя скрывает за собой целый пласт народной языковой переделки. В её основе лежит крестильное имя Николай, но не напрямую, а через его уменьшительно-бытовую форму Никула.

Дело в том, что в разговорной речи, особенно в северных и центральных русских говорах, полное имя Николай часто сокращали до Никула, отбрасывая срединный слог. От этого имени и пошла фамилия Никульцев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Никульцев буквально означает «сын Никульца». А вот форма Никулец — это уже следующий шаг народного словотворчества: к основе Никул добавили уменьшительный суффикс -ец, который мог означать как «маленький Никула», так и «сын Никулы» (по аналогии с тем, как от отца Кузьмы получался сын Кузьмич, а в крестьянской среде — Кузьмец).

Таким образом, фамилия прошла двойную ступень сокращения и обласкания. Интересно, что в официальных документах фамилию могли записать и как Никульцов (с твёрдым окончанием -ов), но форма на -ев закрепилась именно из-за мягкого звука «ц» в основе.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. Чаще всего Никульцевы встречаются в Вологодской, Кировской областях и в Пермском крае — как раз в тех регионах, где аканье и редукция гласных в имени Николай давали устойчивую форму «Никула». Предки современных носителей фамилии были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми, а само имя Никула было настолько распространено, что фамилия не указывала на какую-то особую профессию или прозвище — только на родство с человеком, которого в быту звали Никулой или ласково Никульцем.