Фамилия Никульцевы — довольно редкая, и её происхождение напрямую связано с именем или прозвищем Никулец. В основе лежит каноническое имя Николай (от греческого «никос» — победа и «лаос» — народ), которое в народной речи дало множество производных форм: Никула, Никуля, Никулец. Суффикс -ец в прозвище Никулец мог указывать на молодого человека или сына: Никулец — буквально «маленький Никула» или «сын Никулы». Это типичная для русских фамилий модель, когда в основе лежит не полное имя, а его обиходная, уменьшительная форма.

Фамилия строится по стандартной модели на -ев. Окончание -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа Никулец оканчивается на мягкую согласную «ц». В результате фамилия Никульцев (а во множественном числе — Никульцевы) означает «принадлежащий Никульцу», «из семьи Никульца». Таким образом, родоначальника фамилии, скорее всего, звали Никулец — либо в честь святого Николая Чудотворца, либо как ласковое прозвище в быту.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где имя Николай было особенно популярно, а его народные формы — Никула, Микула — распространены повсеместно. Встречаются Никульцевы в Вологодской, Кировской, Костромской областях. Сословной привязки нет: фамилия могла возникнуть как в крестьянской, так и в мещанской среде. Единственная особенность — фамилия не получила широкого распространения, поэтому её носители, вероятно, происходят из одной или нескольких родственных ветвей.

Стоит отметить, что в некоторых говорах фамилия могла писаться через «ы» в окончании — Никульцовы, но это уже вариант, возникший под влиянием акающего произношения или при переписи. В целом, Никульцевы — это «фамилия от имени», и её главная ценность в том, что она сохранила живую народную форму редкого уменьшительного имени, которое давно вышло из обихода.