Фамилия Ночева — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе не профессию или внешность, а образ жизни или привычку. В её основе лежит глагол «ночевать», а точнее — прозвище Ночева. Так в старину могли назвать человека, который часто оставался на ночлег у чужих людей, не имел своего постоянного дома или, напротив, был тем, кто охотно принимал путников на ночлег. Второе значение более вероятно: гостеприимный хозяин, у которого всегда можно было «заночевать», мог получить такое прозвище от соседей или проезжих.

С точки зрения словообразования фамилия стоит немного особняком. Обычно прозвища на -а (Ночева, Синева, Гуляева) образовывали фамилии с суффиксом -ин: Ночевин. Здесь же мы видим суффикс -ев, что указывает на принадлежность к «именной» модели: Ночева — это краткая форма отчества от прозвища Ночевой (ответ на вопрос «чей сын?» — «Ночева сын»). То есть первоначально существовало прозвище Ночевой (человек, связанный с ночёвкой), а фамилия закрепилась в форме женского рода как указание на родство. Такая модель типична для южнорусских и украинских говоров, где фамилии на -ев нередко происходят от прилагательных.

География фамилии подтверждает эту догадку. Ночева — редкая фамилия, и её очаги встречаются в основном на юге России и в восточных областях Украины, где активно бытовала «уличная» форма фамилий без стандартных суффиксов. Двойников у неё немного: есть однокоренная фамилия Ночёвкин (от «ночёвка»), но она образована по другой, более распространённой схеме. Спорных версий, как часто бывает с короткими фамилиями, две: от тюркского слова «ноч» (светильник) или от диалектного «ноча» (нянька, мамка). Но эти гипотезы слабы — ни тюркские корни, ни значение «нянька» не находят подтверждения в массовой ономастике. Прозвище от «ночевать» остаётся самым естественным и логичным объяснением.

Таким образом, предки носителей фамилии Ночева, скорее всего, жили в южнорусских краях и были людьми, известными своим гостеприимством или, наоборот, привычкой часто ночевать в гостях. Фамилия не указывает на высокое сословие — это типичное крестьянское или казачье прозвище, которое со временем стало родовым именем.