Фамилия Нотарев — редкий пример, где основа, на первый взгляд, звучит по-русски, а корень оказывается заимствованным. В её основе лежит слово «нотарий» — латинское notarius (писец, секретарь). В русском языке это слово закрепилось в форме «нотариус», но в народной речи, особенно в южных и западных губерниях, его могли произносить как «нотарь» или «нотарий». От этого сокращённого варианта и образовалась фамилия: сначала прозвище Нотарь, а затем, с помощью патронимического суффикса -ев, — Нотарев.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Нотарев буквально означает «сын Нотаря». Такая модель типична для фамилий, возникших из прозвищ, а не из церковных имён. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), здесь сработал принцип мягкой основы: «Нотарь» → «Нотарев».

Кем был первый Нотарь? Скорее всего, не самим нотариусом (должность была выборной и редкой), а его помощником, писарем при канцелярии или человеком, который умел составлять документы и «нотариальные» бумаги. В крестьянской среде грамотный односельчанин, бравшийся за составление прошений и купчих, получал прозвище Нотарь — по роду занятий, а не по официальному званию. Таким образом, фамилия Нотарев — не дворянская, а скорее профессиональная, из среды приказных служителей или зажиточных крестьян, имевших дело с письменностью.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, где было сильно польское и литовское влияние на делопроизводство и где слово «нотарь» (в значении «писец») бытовало как нарицательное. Встречается она и у потомков казачьей старшины, и у бывших однодворцев.

В написании фамилии возможна вариативность: Нотарев и Нотариев. Второй вариант — книжный, искусственный, возникший при переписывании фамилии «на латинский манер» в духовных или дворянских родословных книгах. Но основная, живая форма — именно Нотарев, без окончания -ий.