Фамилия Новасельцев — одна из тех, в которых почти прозрачно читается исходное слово. Её основа — «новаселец» (или «новоселец»), то есть человек, который недавно поселился на новом месте, пришлый житель, новопоселенец. В старину так называли крестьян, переведённых помещиком на пустующие земли, или беглых, осевших в другом селе. Фамилия образована по продуктивной модели: от прозвища или мирского имени Новосёл / Новоселец с помощью патронимического суффикса -ев (сын новасельца). Форма «Новасельцев» с корнем «нова-» (вместо «ново-») — результат аканья: в северных и среднерусских говорах безударное «о» произносили как «а», и это произношение закрепилось на письме.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде духовенства. В семинариях нередко давали «говорящие» фамилии по месту рождения или по обстоятельствам жизни отца. Сын священника, переведённого в новый приход, легко мог получить фамилию Новосельцев или Новасельцев. Однако в крестьянской среде такие прозвища были распространены шире: переезды в XVII–XIX веках случались часто, и «новаселец» — одно из самых естественных бытовых имён.

По географии фамилия не привязана к одной области. Встречается и в центральных губерниях, и на Урале, и в Сибири — туда как раз переселяли крестьян. Но из-за акающего написания «Новасельцев» чаще встречается в документах из регионов, где «акают»: Московской, Тверской, Ярославской, Владимирской губерний. В южнорусских землях, где «о» произносят отчётливо, фамилия обычно писалась как Новосельцев.

Редкий вариант — с ударением на второй слог (НовасЕльцев) — может указывать на то, что в основе лежало не слово «новоселец», а топоним Нова Села (Новое Село). Такие фамилии на -цев часто давали выходцам из конкретных деревень. Но в подавляющем большинстве случаев Новасельцев — это просто «сын новосёла», и предки его были людьми, которые осваивали новые земли, начинали жизнь заново.