Фамилия Новоселцев — одна из тех, что прямо указывает на событие в жизни предка: переселение на новое место. Её основа — слово «новосёл», то есть человек, недавно поселившийся в данной местности. В русских говорах «новосёлом» называли и нового жильца, и того, кто только что обзавёлся хозяйством на новом участке. Такое прозвище могли дать и пришлому крестьянину, и тому, кто построил дом на пустоши, и даже переселенцу из другой губернии. Фамилия образована по типичной для центра России модели: корень «новосел» плюс патронимический суффикс «-цев» (вариант «-цов»). Суффикс «-ев» здесь не случаен: в говорах, где «новосёл» склонялось как «новоселец» (родительный падеж — «новосельца»), фамилия и закрепилась в форме Новосельцев. А вариант Новоселцев — результат упрощения, когда «ь» выпал, а звучание осталось тем же.

Интересно, что фамилия эта бытовала в основном в северных и центральных губерниях — Вологодской, Костромской, Владимирской. Там, где в XVI–XVII веках активно шло освоение новых земель, «новосёлов» было особенно много. В переписных книгах того времени нередко встречаются записи вроде «Ивашка Новосёл» или «Ондрейко Новоселец» — это ещё не фамилии, а прозвища, которые позже и стали родовыми именами. В отличие от фамилий на «-ский», которые часто указывали на географическое название (например, Новосельский — из села Новосёлки), Новоселцев прямо называет человека по его статусу или занятию: не от имени, а от характеристики.

Спорных версий у этой фамилии почти нет. Редко, но её путают с Новосёловым — а это разные модели. Новосёлов — от основы «новосёл» с суффиксом «-ов», то есть «сын новосёла». Новоселцев же — от «новоселец», то есть «сын того, кого называли новосельцем». Разница в суффиксе, но корень один. Встречается и вариант Новосельцев — он исторически первичен, но в паспортах XX века закрепился и без мягкого знака. Так что если ваша фамилия Новоселцев, предок точно был переселенцем — возможно, тем самым, кто на новом месте поставил избу и начал всё заново.