Фамилия Новосел напрямую отвечает на вопрос, откуда пошел род: ее основа — прозвище, которое давали человеку, недавно поселившемуся на новом месте. В старину Новоселом называли переселенца из другой деревни или ближнего села, того, кто «вновь поселился». Народная мудрость закрепила это в пословицах: «Меньшому сыну отцовский двор, а старшему новоселье» и шутливой «Что воскресенье, то и новоселье (перебираемся в кабак)».

Модель образования проста: прозвище Новосел без изменений перешло в фамилию. Это редкий для русской ономастики случай, когда фамилия не получила типичного суффикса -ов/-ев или -ин. Обычно такие бессуффиксные формы закреплялись за выходцами из украинских и белорусских земель, но встречались и в русских северных говорах. Куда чаще от того же корня образовывали фамилии с суффиксами: Новоселов, Новосельцев, Новосельский. Их распространенность объясняется тем, что прозвище Новосел было повсеместно известно на Руси — переселения случались постоянно, от хозяйственных нужд до бегства от тягла.

Первые документальные свидетельства о людях с фамилией Новосел относятся к XVII веку. В это время фамилии начинают закрепляться у служилых людей и посадских, и прозвище, данное при переезде, становилось наследственным. Впрочем, есть и другая, менее очевидная версия: основатель рода мог происходить из местности с названием Новосел или Новоселы. Такие топонимы не редкость в России, и тогда фамилия указывает не на событие в жизни человека, а на его малую родину.

Сравните с однокоренными фамилиями: Новоселов — «сын Новосела», Новосельцев — потомок человека, который получил прозвище Новоселец, то есть житель нового села. Фамилия Новосел выглядит архаичнее и короче, что часто выдает более раннее происхождение или влияние западных регионов, где бессуффиксные фамилии были нормой. Сегодня она встречается реже, чем ее «суффиксальные» родственники, но сохраняет прямую связь с прозвищем-первоосновой, без посредников.