Фамилия Новосельцев напрямую рассказывает о судьбе своего первого носителя. В её основе лежит прозвище Новоселец — так на Руси называли человека, который недавно обосновался на новом месте. Речь шла не о праздном любопытстве, а о конкретном факте биографии: человек переехал из одной деревни в другую, из села в город или вовсе освоил пустующие земли. Прозвище закреплялось за ним прочно, переходя к детям и внукам, пока не превратилось в фамилию.

Слово «новосел» было в ходу по всей территории расселения русских, поэтому неудивительно, что от него образовалось целое гнездо родственных фамилий: Новосёлов, Новосельский и, конечно, Новосельцев. Такое широкое распространение говорит о том, что процесс переселения был для наших предков делом обычным и массовым. Люди двигались в поисках лучшей земли, спасаясь от повинностей или осваивая новые территории — и каждый такой человек получал право называться новоселом.

Стоит разобрать и саму словообразовательную модель. Суффикс -ец в прозвище Новоселец указывает на принадлежность к месту или группе людей: подобно тому как «кузнец» происходит от «кузня», Новоселец — это человек, связанный с новым поселением. А вот фамильный суффикс -ев присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или «ц», что мы и наблюдаем в данном случае. Так из прозвища Новоселец закономерно получилась фамилия Новосельцев, отвечающая на вопрос «чей ты будешь?» — то есть сын или потомок Новосельца.

Существует и вторая, менее очевидная версия происхождения. На Руси было множество деревень и сёл с названием Новосёлки, Новоселье, Новосельцы. Переселенцы часто называли свои новые деревни именно так, в честь факта своего появления. Поэтому основатель рода Новосельцевых мог получить фамилию не по личному прозвищу, а по названию места, откуда он пришёл или где жил. В этом случае фамилия указывает на географическое происхождение, а не на биографию конкретного человека. Обе версии имеют право на существование, и в каждом отдельном роду истина могла быть своей.

Первые письменные упоминания о людях с фамилией Новосельцев историки относят к XVII веку. Это время, когда фамилии на Руси начинали активно закрепляться и передаваться по наследству, особенно среди служилых людей и крестьянства. Крепкое, ясное по смыслу прозвище Новоселец легко легло в основу фамилии, и потомки тех, кто когда-то снялся с насиженного места и отправился искать новую долю, до сих пор носят память об этом шаге в своей фамилии.