Фамилия Новгородцева напрямую связана с прозвищем Новгородец, которое давали выходцу из Великого Новгорода или его земель. Это одна из тех фамилий, что указывает не на род занятий, а на географию происхождения предка. В XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться, прозвища по месту жительства были естественным способом отличить одного Ивана от другого: Иван Новгородец, то есть пришлый с севера, в отличие от Ивана Мясника или Ивана Кривого.

Исторический контекст здесь важен. Новгород был не просто городом, а центром огромной республики, чья экономическая жизнь оказалась тесно связана с мощным международным Балтийско-Волжским торговым путем, проходившим по Волхову, Ильменю и Мете. Контроль над этим маршрутом давал новгородцам богатство и влияние, а самих купцов и переселенцев делал узнаваемыми далеко за пределами родных земель. Поэтому прозвище Новгородец могло закрепиться за человеком, который перебрался в Московское княжество или другие регионы, но сохранил память о своей малой родине.

Словообразовательная модель проста: к основе Новгородец добавился стандартный патронимический суффикс -ев, образующий притяжательное прилагательное. Вопрос «чей сын?» давал ответ «Новгородцев», то есть сын Новгородца. Форма Новгородцева — это женский вариант фамилии, который в русской традиции закрепился за женщинами как неизменяемый по мужскому роду.

Среди известных носителей фамилии выделяется Павел Иванович Новгородцев (1866–1924) — российский правовед, философ и социолог, глава школы «возрожденного естественного права» в России. Его научная деятельность приходится на рубеж XIX–XX веков, когда русская юридическая мысль переживала подъем. Фамилия не делает его прямым потомком новгородских бояр, но сам факт ее существования в интеллектуальной среде того времени показывает, что к началу XX века она давно утратила прозвищный оттенок и стала обычной родовой.

Версий о происхождении немного, и все они сходятся к одному корню. Альтернативные гипотезы, выводящие фамилию от названия деревни Новгородцево, вторичны: такие деревни чаще всего называли по фамилии первопоселенца, а не наоборот. Так что основная линия остается прозвищной, и потомок человека по прозвищу Новгородец со временем получил фамилию Новгородцева.