Фамилия Новикова — одна из тех, что рассказывает о предке без долгих поисков в архивах. Она образована от прозвища Новик, а им в старину называли всякого новичка, пришельца или новожила. В древних переписных книгах записи некоторых людей по прозвищу Новик даже снабжены пометой «прихожий», то есть пришлый человек. Корень здесь — прилагательное «новый», и фамилия буквально означает «сын Новика», то есть потомок того, кто когда-то пришёл на новое место или начал новую жизнь.

Но у слова «новик» было и другое значение, которое добавляет глубины. По Далю, новик — это «прислужник княжий из недорослей, мальчик, начавший службу при дворе». То есть прозвище могло указывать не на происхождение, а на социальный статус: так могли назвать молодого человека, начавшего придворную или военную службу, новобранца. Поэтому в одних случаях фамилия указывает на пришлого человека, в других — на молодого воина или княжеского прислужника. Обе версии правдоподобны, и обе укладываются в словообразовательную модель, типичную для русских фамилий XV–XVI веков, когда в среде богатых людей начали закрепляться и передаваться из поколения в поколение родовые именования.

Первые упоминания родственных именований в исторических документах относятся к XV веку: крестьянин Купреянко Новик, 1495 год; Нечай Юрятин сын Новикова, послух в Московском уезде, 1515 год. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в разных слоях общества — и среди крестьян, и среди служилых людей.

В истории России известно несколько дворянских родов Новиковых, и это отдельная интересная страница. Самый древний род восходит к XVI веку и внесён в VI часть «Родословной книги» Московской губернии. Основателем его считают некоего Михаила, сын которого, Меркурий, в 1524 году был отпущен в Свияжск в качестве помощника воеводы с царской казной. Сын Меркурия, Ефрем по прозвищу Курдюм, составил в 1576 году писцовые книги Мещовского и Серпейского уездов. Его сын Фёдор, голова у стрельцов и казаков в Пронске, был убит на службе, а другой сын, Степан, провёл в крымском плену тридцать лет, бежал в 1591 году и предупредил государя о замысле крымцев напасть на Московское государство. К этому роду принадлежали писатель и издатель Николай Иванович Новиков и дипломат Евгений Петрович Новиков. Род был внесён в родословные книги сразу семи губерний: Московской, Нижегородской, Орловской, Пензенской, Рязанской, Тамбовской и Ярославской.

Другой род Новиковых, восходящий к началу XVII века, происходил от патриарших детей боярских. Данило Иванович Новиков был дьяком в царствование Петра Великого, и его потомство внесено в VI часть родословной книги Владимирской губернии. Герб древнего рода Новиковых — щит с красными полями и лазурным щитком в середине, на котором изображены золотая пятиконечная звезда и под ней серебряный серп луны рогами вверх. Намёт на щите лазурный и красный, подложенный золотом.

Фамилия не ограничивалась дворянством. В Книге памяти Томской области упоминается Тимофей Андронович Новиков, родившийся в 1877 году в деревне Черемшанка Солонешенского района Бийской области. В Книге памяти Смоленской области есть запись о Тимофее Антоновиче Новикове, родившемся в 1889 году в деревне Алексеево Вологодской области. Эти записи показывают, что фамилия широко распространилась по всей России и встречалась в самых разных сословиях.

Из известных носителей фамилии стоит назвать Николая Ивановича Новикова (1744–1818), русского писателя, общественного деятеля, журналиста и издателя; Александра Александровича Новикова (1900–1976), советского военачальника, Главного маршала авиации, дважды Героя Советского Союза; Бориса Кузьмича Новикова (1925–1997), советского актёра театра и кино, Народного артиста России.

Точное место и время возникновения конкретной ветви рода Новиковых можно установить только через генеалогические исследования, но общая картина ясна: фамилия древняя, многолюдная и хранит память о предке, который либо пришёл на новое место, либо начал новую службу.