Фамилия Новиков — одна из тех, что понятна без перевода, но при ближайшем рассмотрении таит несколько исторических пластов. В её основе лежит прозвище Новик, которым в старину называли всякого новичка, пришельца или новожила — человека, недавно поселившегося на новом месте. В древних переписных книгах записи некоторых людей по прозвищу Новик даже снабжали пометой «прихожий», то есть пришлый. Однако у слова было и другое значение — «княжеский прислужник» или «новобранец», поэтому не исключено, что Новиком могли прозвать и молодого воина, только начавшего службу. В этом случае прозвище указывало бы на род занятий предка.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: к основе Новик добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность к семье главы. Такую схему использовали повсеместно, начиная с XV–XVI веков, когда фамилии начали закрепляться в среде богатых и служилых людей. Первые письменные упоминания родственных именований относятся к XV столетию: крестьянин Купреянко Новик (1495 год) и Нечай Юрятин сын Новикова, послух в Московском уезде (1515 год). Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — от крестьян до людей, привлекавшихся к судебным делам.

Дворянская ветвь Новиковых заслуживает отдельного рассказа. Самый древний род восходит к XVI веку и внесён в VI часть «Родословной книги» Московской губернии. Основателем считают некоего Михаила, чей сын Меркурий в 1524 году был отпущен в Свияжск помощником воеводы с царской казной. Его сын Ефрем Семёнович, по прозванию Курдюм, составил в 1576 году писцовые книги Мещовского и Серпейского уездов. Семейная история полна драматизма: сын Ефрема Фёдор, голова у стрельцов и казаков в Пронске, погиб в московское разоренье при Шуйском; другой сын, Степан, провёл тридцать лет в крымском плену, бежал в 1591 году и предупредил государя о замысле крымцев напасть на Московское государство. К этому роду принадлежали писатель и издатель Николай Иванович Новиков и дипломат Евгений Петрович Новиков. Род внесли в VI часть родословных книг сразу семи губерний — Московской, Нижегородской, Орловской, Пензенской, Рязанской, Тамбовской и Ярославской.

Существовал и другой дворянский род Новиковых, восходящий к началу XVII века. Он происходил от патриарших детей боярских, а Данило Иванович Новиков служил дьяком в царствование Петра Великого. Его потомство внесли в VI часть родословной книги Владимирской губернии. Герб старшего рода представляет собой щит с красными полями и лазурным щитком в середине, где изображена золотая пятиконечная звезда, а под ней — серебряный серп луны рогами вверх. Намёт на щите лазурный и красный, подложенный золотом.

География фамилии широка: Новиковых можно встретить по всей России, от Томской до Смоленской губернии. В Книге памяти Томской области упоминается Тимофей Андронович Новиков, родившийся в 1877 году в деревне Черемшанка Солонешенского района Бийской области; в Книге памяти Смоленской области — Тимофей Антонович Новиков, родившийся в 1889 году в деревне Алексеево Вологодской области. Такая распространённость объясняется просто: прозвище Новик давали не по родству, а по факту новизны, поэтому оно легко возникало в каждом новом поселении.

Среди известных носителей фамилии — Николай Иванович Новиков (1744–1818), писатель, общественный деятель, журналист и издатель; Александр Александрович Новиков (1900–1976), Главный маршал авиации, дважды Герой Советского Союза; Борис Кузьмич Новиков (1925–1997), актёр театра и кино, Народный артист России. Фамилия, начавшаяся с прозвища пришельца, со временем стала одной из самых узнаваемых в русской культуре.