Фамилия Новиков — одна из тех, что понятны без словаря, но при ближайшем рассмотрении открывает неожиданную глубину. Вопреки распространённому мнению, её основа не связана напрямую с фамилией «Новый» или «Новь». Всё начинается с прозвища Новик, которым в старину называли новичка, пришельца или новожила. В древних переписных книгах рядом с такими записями часто ставили помету «прихожий», то есть пришлый человек, что прямо указывает на причину возникновения прозвища.

Однако у слова «новик» было и другое значение — «княжеский прислужник» или «новобранец». Поэтому не исключено, что в некоторых случаях прозвище Новик получал молодой воин, только начинающий службу. Это делает фамилию не просто указателем на «новизну», а возможным свидетельством рода занятий предка. Такой разброс значений — типичная ситуация для русских прозвищ, где одно слово могло закрепляться за разными типами людей.

Первые письменные следы фамилии уходят в XV век. В документах 1495 года упоминается крестьянин Купреянко Новик, а в 1515 году — Нечай Юрятин сын Новикова, выступавший послухом (свидетелем) в Московском уезде. Эти записи показывают, что фамилия формировалась постепенно, через отчество: сын Новика становился Новиковым, и это имя закреплялось за потомками.

Самый древний дворянский род Новиковых восходит к XVI веку и внесён в VI часть родословной книги Московской губернии. Его основателем считают некоего Михаила, сын которого Меркурий в 1524 году был отправлен в Свияжск с царской казной в качестве помощника воеводы. Внук Меркурия, Ефрем по прозвищу Курдюм, составил в 1576 году писцовые книги Мещовского и Серпейского уездов. Его потомки служили стрелецкими и казачьими головами: сын Федор погиб на службе в Пронске, а другой сын, Степан, провёл тридцать лет в крымском плену, бежал в 1591 году и успел предупредить государя о готовящемся нападении крымцев на Московское государство.

К этому роду принадлежали писатель и издатель Николай Иванович Новиков и дипломат Евгений Петрович Новиков. Род был внесён в родословные книги сразу семи губерний: Московской, Нижегородской, Орловской, Пензенской, Рязанской, Тамбовской и Ярославской. Существовал и другой дворянский род Новиковых, восходящий к началу XVII века и происходивший от патриарших детей боярских. Данило Иванович Новиков служил дьяком при Петре Великом, а его потомство записано в VI часть родословной книги Владимирской губернии.

Герб старейшей ветви Новиковых выглядит так: щит с красными полями, в центре лазурный щиток с золотой пятиконечной звездой, под которой серебряный серп луны рогами вверх. Намёт на щите лазурный и красный, подложенный золотом. Такая геральдика типична для родов, возведённых в дворянство за службу, но точная символика звезды и полумесяца в открытых источниках не расшифровывается.

Среди известных носителей фамилии — Николай Иванович Новиков (1744—1818), который боролся с преклонением дворянства перед иностранщиной и издавал исторические труды, включая «Опыт исторического словаря о российских писателях» и «Древнюю Российскую Идрографию». Он же первым опубликовал «Скифскую историю» Андрея Лызлова. В XX веке фамилию прославили Главный маршал авиации Александр Александрович Новиков (1900—1976), дважды Герой Советского Союза, и актёр Борис Кузьмич Новиков (1925—1997), Народный артист России.

Процесс формирования фамилии Новиков был длительным и не имел привязки к одной местности: прозвище Новик возникало в разных регионах независимо, поэтому окончательно говорить о едином времени и месте происхождения фамилии можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Но в любом случае, за ней стоит не абстрактная «новизна», а конкретный человек, который когда-то пришёл на новое место или начал новое дело.