Фамилия Новогородцев — одна из тех, что образована не от личного имени, а от географического названия, причём с редким суффиксальным нюансом. В основе лежит топоним Новгород (Великий Новгород или Нижний Новгород). Но если бы предка просто назвали «из Новгорода», он получил бы фамилию Новгородцев или Новгородов. Форма на -овцев указывает на иную словообразовательную цепочку: сначала появилось прозвище или именование Новгородец («житель Новгорода»), а уже от него — фамилия Новогородцев, то есть «сын Новгородца».

Написание с буквой «о» после «г» — Новогородцев, а не Новгородцев — не опечатка и не позднее искажение. В русских говорах и в официальных документах XVII–XVIII веков нередко встречается вставная гласная в сложных словах: «Новогород» вместо «Новгород». Такая форма бытовала в северных и центральных регионах, особенно в тех, что тяготели к Великому Новгороду. Фамилия фиксируется в переписных книгах Новгородской губернии, а также в Сибири, куда новгородцы переселялись в XVI–XVII веках.

Сословная принадлежность носителей фамилии неоднородна. В документах XIX века Новогородцевы встречаются и среди крестьян (чаще государственных, не крепостных), и среди мещан, и в купечестве. Это объяснимо: фамилия не указывает на владение землёй или службу, а просто констатирует происхождение предка из определённого города. Поэтому искать единого «родоначальника» не стоит — Новогородцевы появлялись независимо в разных местах, куда уходили выходцы из Новгорода.

Интересно, что в отличие от фамилии Новгородцев (которая встречается чаще и шире распространена), форма Новогородцев сохранила архаичный произносительный вариант, который в письменной речи постепенно вытеснялся. Если встретите эту фамилию у человека, чьи предки жили в Вологодской или Архангельской губернии, есть шанс, что корни уходят именно в северные земли, а не в Нижний Новгород.