Фамилия Новосильнов — одна из тех, чью основу легко увидеть, но трудно истолковать однозначно. В ней отчетливо слышится корень «новосил», что сразу же наводит на мысль о Новосиле — древнем русском городе в Орловской области (известен с XII века). Однако здесь и кроется главная ловушка: топонимическая фамилия от названия города обычно выглядела бы как Новосильский или Новосильцев. Суффикс -ов в фамилии Новосильнов указывает на другой механизм образования — от личного прозвища или некалендарного имени.

Разберем словообразовательную модель. Основа «Новосильн» плюс суффикс -ов дает значение «сын Новосильного» или «принадлежащий Новосильну». То есть в основе лежало прозвище Новосильный. Что оно могло означать? Первая и самая правдоподобная версия: прозвище дали человеку, который переселился из города Новосиля или из Новосильского уезда. В старину выходцев с новых мест часто называли «новосилами» — то есть новыми поселенцами, пришлыми. Со временем это слово могло перейти в прозвище, а затем и в фамилию. Форма Новосильный (с ударением на «и»?) или Новосильн(ый) — прилагательное, которое закрепилось за человеком.

Вторая, менее очевидная версия: прозвище могло быть связано с личным качеством или обстоятельством. «Новая сила» — метафора, которую могли применить к крепкому работнику, пополнившему общину, или к молодому наследнику, «новой силе» рода. Однако в русской антропонимии такие составные прозвища с абстрактным значением встречаются реже, чем прозвища по месту жительства.

География бытования фамилии подтверждает связь с Орловщиной. Основные очаги фамилии Новосильнов — Тульская, Орловская, Липецкая области, то есть исторические земли, тяготевшие к Новосилю. Встречается она и в соседних регионах, но именно там — наибольшая плотность. Это косвенно указывает на то, что предки носителей фамилии действительно были выходцами из Новосильского края.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает понять разницу. Новосильцев — патронимическая фамилия от отчества «Новосилец» (житель Новосиля). Новосильский — типичная топонимическая фамилия дворянского или духовного происхождения (по названию поместья или прихода). Новосильнов же стоит особняком: суффикс -н- в основе (Новосильн-ов) — редкий случай. Он мог возникнуть из полной формы прилагательного «Новосильный» (отвечал на вопрос «чей?» — Новосильного сын) или из диалектного варианта названия жителя: не «новосилец», а «новосильняк» или «новосильный». В любом случае, перед нами фамилия крестьянская или посадская, а не боярская: она образовалась в среде, где человека называли по месту его недавнего происхождения, закрепляя это в прозвище на бытовом уровне.

Если у ваших предков были корни из южных уездов Тульской губернии или из Орловщины, то фамилия Новосильнов почти наверняка говорит о том, что родоначальник пришел в эти места оттуда, из Новосиля, и его «новосильность» стала родовым именем.