Фамилия Новосильцев в большинстве случаев восходит к прозвищу Новосилец, а то — к названию города Новосиль в Орловской области. Так могли назвать человека, который перебрался в другие края из этого города. Однако здесь есть важный нюанс: нередко Новосильцевых путают с Новосельцевыми, и у этой путаницы есть лингвистическое объяснение.

Чередование гласных е/и в корне — результат икающих говоров, где безударное «е» звучит как «и». Поэтому Новосильцев вполне может быть вариантом фамилии Новоселец, которая, в свою очередь, образована от названия Новое Село. Топонимов с таким именем множество: от Смоленской и Свердловской областей до Гродненской на западе. Именно из-за повсеместности таких названий точно определить, выходцем из какой местности был предок, невозможно.

Есть и третья версия, не связанная с географией напрямую. Прозвище Новоселец могли дать человеку, который недавно поселился на новом месте — переселенцу из другой деревни. В этом случае фамилия указывает не на конкретную точку на карте, а на социальный статус или событие в жизни предка.

Отдельного внимания заслуживает дворянская ветвь Новосильцевых, чья история прослеживается с XIV века. По сказаниям древних родословцев, род происходит от литовского выходца Юрия Шалого (или Шеля), прибывшего в Москву около 1350 года. Его сын Яков Юрьевич, носивший прозвание Новосилец, стал родоначальником фамилии. Он служил окольничим у князя Владимира Андреевича Храброго и в 1372 году руководил строительством города Серпухова. Этот род записан в VI часть родословных книг Рязанской, Московской, Тамбовской и Тульской губерний, что автоматически закрепляло за ним дворянское достоинство. Герб Новосильцевых внесен в 8-ю часть Общего гербовника: в голубом поле щита — серебряная стрела острием вверх, обвитая золотым канатом; щит держат два льва, а сверху — горящее сердце со страусовыми перьями. Помимо этой, существуют еще три, более поздних, рода Новосильцевых.

Среди носителей фамилии — Николай Николаевич Новосильцев (1761–1838), председатель Государственного совета и Комитета министров; Леонид Николаевич Новосильцев (1872–1934), депутат Государственной думы, офицер и адвокат; Владимир Дмитриевич Новосильцев, гвардейский флигель-адъютант, погибший на дуэли в 1825 году.