Фамилия Новосильцев почти наверняка родилась из прозвища, которое давали человеку по месту его прежней жизни. Самая прямая версия связывает её с городом Новосиль в Орловской области. Выходец оттуда получал именование Новосилец, а его дети и внуки уже становились Новосильцевыми. Город древний, стоит на реке Зуше и известен с XII века, так что корни фамилии могут уходить довольно глубоко.

Однако есть и более запутанный путь. Часть исследователей считает Новосильцева просто фонетическим вариантом фамилии Новосельцев. В говорах с так называемым иканьем безударное «е» звучит как «и», поэтому «новоселец» на письме могло закрепиться как «новосилец». Если так, то в основе лежит не город Новосиль, а распространённейшее название Новое Село. Деревень и сёл с таким именем — десятки по всей России, Украине и Белоруссии: от Смоленщины до Гродненщины. В этом случае точно сказать, откуда родом предок, невозможно — слишком много претендентов.

Есть и третья версия, не привязанная к географии. Новосельцем на Руси называли любого, кто недавно поселился на новом месте: переселенца из соседней деревни, нового жителя починка или пустоши. Прозвище могло закрепиться за человеком и позже лечь в основу фамилии, даже если он перебрался всего за несколько вёрст от родного дома.

Интересно, что у фамилии есть и знатная ветвь, которая ничего общего с крестьянскими переселенцами не имеет. По сказаниям родословцев, Новосильцевы-дворяне ведут начало от литовского выходца Юрия Шалого, прибывшего в Москву в середине XIV века. Его сын Яков Юрьевич, прозванный Новосильцем, служил окольничим у князя Владимира Андреевича Храброго и в 1372 году руководил строительством города Серпухова. Этот род был внесён в VI часть родословных книг Рязанской, Московской, Тамбовской и Тульской губерний, а его герб попал в 8-ю часть Общего гербовника дворянских родов. На гербе в голубом поле — серебряная стрела остриём вверх, обвитая золотым канатом, над шлемом — горящее сердце со страусовыми перьями, а щит держат два льва.

К этому роду принадлежали заметные фигуры империи. Николай Николаевич Новосильцев (1761–1838) дослужился до председателя Государственного совета и Комитета министров. Владимир Дмитриевич Новосильцев, флигель-адъютант, погиб в 1825 году на дуэли с членом Северного общества — эта история получила громкую огласку. Позднее были и другие, менее древние дворянские роды Новосильцевых, а также разночинские ветви.

Когда именно появилась фамилия, сказать сложно: процесс её формирования растянулся на столетия. Но в любом случае — от города ли Новосиля, от «новосёла» ли — она описывает человека, который когда-то пришёл на новое место и остался там, дав начало целому роду.