Фамилия Новосильцевых — один из примеров того, как топоним становится родовым именем, причём не через название деревни, а через княжеский титул. В основе лежит название города Новосиль (ныне райцентр в Орловской области). В древности это был центр удельного Новосильского княжества, и первыми носителями фамилии стали именно потомки местных князей — Новосильские. Однако форма «Новосильцев» указывает на иную модель образования: не на «-ский» (княжеский), а на «-цев», что характерно для фамилий, возникших из прозвища по месту жительства или службы. Так могли называть человека, который переехал из Новосиля в другой город — «новосилец», то есть выходец из Новосиля. Суффикс «-ев» (после мягкого «л») закрепил отчество: «чей?» — Новосильцев, то есть сын новосильца.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в крестьянской среде. В XVIII–XIX веках она фиксируется преимущественно у дворян и купцов. Это объяснимо: прозвище «новосилец» могли дать человеку, переселившемуся из уездного города в губернский или в столицу, а такие миграции были свойственны скорее служилым людям и торговцам, чем крестьянам, привязанным к земле. Встречается и вариант «Новосильцов» — с твёрдым «ц» на конце, что отражает живую произносительную норму (аканье и отвердение шипящих в просторечии). Оба написания исторически равноправны, хотя в современном русском языке закрепилась форма через «-ев».

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, насколько по-разному одно и то же географическое название могло обрасти родовыми именами: Новосильский (княжеский род), Новосильцев (служилый или купеческий), Новосильщиков (от названия профессии или места работы — например, «новосильщик» как житель Новосиля в говорах не зафиксирован, но суффикс «-щик» мог обозначать человека по занятию, связанному с Новосилем). Таким образом, фамилия Новосильцевых — не про княжескую генеалогию, а про историю миграции: предок носителя этой фамилии когда-то покинул свой родной город, и память об этом осталась в родовом имени на века.