Фамилия Нуралы с первого взгляда обманчиво проста: кажется, что она состоит из двух корней, как многие тюркские имена. Но её происхождение не сводится к механическому сложению слов «нур» (свет) и «алы» (возьми). В тюркской ономастике имя Нуралы — это устоявшаяся антропонимическая модель, где первый компонент «нур» означает «сияние», «луч», а «алы» восходит к арабскому «али» — «высокий», «возвышенный», «великий». Имя переводится как «свет возвышенного» или «сияние великого», что отсылает к божественному свету в исламской традиции. Фамилия же образована от этого личного имени по одному из двух путей: либо как прямая фиксация имени без суффикса (что редко для русской модели, но встречается в среде, где фамилии только оформлялись), либо через суффикс -ов/-ев, который со временем отпал или не прижился в документах.

Главная особенность фамилии Нуралы — её региональная и этническая привязка. Она почти не встречается у русских или народов Поволжья, зато типична для казахов, киргизов и отчасти узбеков. В казахской среде имя Нуралы давали мальчикам, желая, чтобы они росли «светлыми» и «великими», а фамилия закрепилась в советское время, когда в ЗАГСах массово записывали отчества и имена отцов как фамилии. Поэтому у Нуралы часто нет суффикса — его просто не добавили, оставив форму имени. В русскоязычных документах фамилию могли русифицировать, добавив окончание -ев (Нуралыев), но в самой Средней Азии и Казахстане преобладает исходный вариант.

Споров вокруг корня почти нет: обе версии — «светлый великий» или «свет возьми» — разбиваются о тюркскую грамматику. «Алы» в значении «возьми» дало бы форму повелительного наклонения, что для личного имени маловероятно. Имя Нуралы исторически зафиксировано у казахских ханов и султанов, например, у Нуралы-хана, правившего Младшим жузом в XVIII веке. Это не значит, что все носители фамилии — потомки знати, но указывает на давнюю традицию имени среди степной аристократии.

Социально фамилия Нуралы не даёт чёткого указания на сословие. В советское время её носили и скотоводы, и учителя, и инженеры. Сейчас она распространена в Казахстане, Киргизии, а также среди диаспор в России, особенно в Оренбургской, Астраханской областях и Татарстане. Встречаются варианты написания с удвоенной «л» (Нураллы) — это следствие путаницы при записи в паспортах, но основа остаётся той же.