Фамилия Нурханов — яркий пример тюркского имени-основы, перешедшего в русскую фамилию по стандартной модели. Она образована от мужского личного имени Нурхан, которое распространено у многих тюркских народов: татар, башкир, казахов, узбеков, народов Кавказа. Имя составное: «нур» (свет, луч, сияние) и «хан» (властитель, правитель). В буквальном переводе Нурхан означает «сияющий правитель» или «светлый хан». Такие имена давали с пожеланием ребёнку благородства, власти и удачи, но не обязательно в царской семье — в народной среде «хан» часто был лишь почётным компонентом, подчёркивающим достоинство.

Русский суффикс -ов присоединился к основе Нурхан, как это делали при оформлении фамилий для нерусских по национальности предков в документах Российской империи. Модель простая: имя отца (Нурхан) превращалось в фамилию сына (Нурханов), то есть «сын Нурхана». Встречается и вариант Нурханов, где суффикс -ев (после мягкого согласного) — это орфографическая особенность, а не разная этимология.

География фамилии широка. Нурхановы живут в Поволжье (Татарстан, Башкортостан), на Северном Кавказе (особенно у кумыков и ногайцев), в Казахстане и Средней Азии. В русских переписях фамилия фиксируется с XIX века, но массово распространилась позже, когда крестьяне и горожане из тюркской среды получали паспорта. Примечательно, что имя Нурхан могло быть не только личным, но и прозвищным: в некоторых тюркских диалектах «нур» связывали и с духовным светом, так что носитель имени мог быть человеком, которого уважали за мудрость или религиозность.

С точки зрения словообразования, фамилия Нурханов стоит в одном ряду с такими, как Нуриев, Нургалиев, Нурмухаметов. Но её отличие — в компоненте «хан», который реже встречается в современных фамилиях, хотя в прошлом был очень популярен. Спорных версий происхождения у фамилии почти нет: составное имя с прозрачной семантикой и чёткая патронимическая модель не оставляют простора для альтернативных гипотез вроде топонимической (название села Нурхан не зафиксировано в известных источниках).

Таким образом, фамилия Нурханов говорит о том, что предок носителя носил имя, восхваляющее свет и власть. Это не редкая, но и не сверхмассовая фамилия, сохранившая в себе отголоски тюркской антропонимической традиции, адаптированной к русской фамильной системе.